Истоки белорусской литературы лежат в глубокой древности. Она неразрывно связана с устно-поэтическим народным творчеством и фольклором, который считается одним из богатейших в славянском мире. Зарождение литературы на белорусских землях непосредственно связано с появлением в 10 в. письменности. Крупными центрами распространения письменности становятся города Полоцк и Смоленск, где в 12-13 вв. зарождается местное летописание, появляются значительные произведения автобиографического жанра ("Житие Евфросиньи Полоцкой" и "Житие Авраамия Смоленского". Белорусская (Полоцкая) тема звучит в летописи "Повесть временных лет" и в "Слове о полку Игореве" - шедеврах древней восточнославянской литературы.

Для дальнейшего становления и развития белорусской литературы в 14-15 вв. важнейшее значение имело объединение белорусских земель в Великом княжестве Литовском, в котором старобелорусский язык имел статус государственного. Достижением белорусской исторической прозы 14-16 вв. стало белорусско-литовское летописание ("Летописец великих князей литовских", "Белорусско-литовская летопись 1446 года ", "Хроника Великого княжества Литовского, Русского и Жемойтского", "Хроника Быховца").

Важнейшим памятником белорусской деловой письменности и правовой мысли стали Статуты Великого княжества Литовского 1529, 1566 и 1588 годов.

Этапное значение имела деятельность белорусского гуманиста-просветителя, основателя восточнославянского книгопечатания, писателя и переводчика Франциска Скорины. Скорина перевел на язык, который был близок языку древней белорусской письменности, а в 1517-1519 гг. издал в Праге 23 книги Библии. Первую книгу на старобелорусском языке на территории современной Беларуси издал Сымон Будный ("Катехизис", 1562; Несвиж). В середине 17 в. начал свою деятельность белорусско-русский поэт, драматург и просветитель Симеон Полоцкий.
В целом белорусская литература этой эпохи вплоть до 1-й половины 19 в. развивалась в русле тех направлений, которые были господствующими в Западной Европе.
В 1-й половине 19 в. в литературе появляются новые, романтические явления, которые содействовали ориентации на живой язык и фольклор. Самым ярким представителем этого направления был великий польский и белорусский поэт Адам Мицкевич, который посвятил белорусской земле одно из самых значительных своих произведений - поэму "Пан Тадеуш". К этому же времени относится начало литературной деятельности Винцента Дунина-Марцинкевича, которого считают родоначальником современной белорусской литературы. Из-под его пера вышли сборник стихов "Вечерницы", "Гапон", "Щаровские дожинки", пьесы "Идиллия", "Пинская шляхта".

Наиболее значительной личностью последней трети 19 в. является Франтишек Богушевич (сборники "Дудка белорусская", "Смычок белорусский"), по существу первый народный и национальный писатель.
Важную роль в развитии белорусской литературы сыграли первые легальные белорусские газеты "Наша доля" и особенно "Наша ніва", вокруг которой объединились Янка Купала, Якуб Колас, Элоиза Пашкевич, Максим Богданович, Змитрок Бядуля, Максим Горецкий, Констанция Буйло, Алесь Гарун и другие. Этапным явлением стали проникнутые национальной идеей сборники Э. Пашкевич "Скрипка белорусская" и "Крест на свободу", Я. Купалы "Жалейка", "Гусляр" и "Дорогой жизни", его романтические и драматические поэмы, пьесы "Павлинка" и "Разоренное гнездо", сборники Я. Коласа "Песни жалости", "Рассказы", "Родные образы", поэтический сборник М. Богдановича "Венок". Яркие страницы в историю белорусской прозы этого периода вписали также М. Горецкий и З. Бядуля.

В годы Великой Отечественной войны особенно актуальными были художественная публицистика и сатира. Самые значительные достижения в поэзии - цикл Пимена Панченки "Иранский дневник", поэма Аркадия Кулешова "Знамя бригады". Вершина белорусской прозы военных лет - романы Кузьмы Чорного "Млечный путь", "Поиски будущего", "Большой день".
Для белорусской советской литературы надолго определяющей становится тема войны: прозаические произведения Ивана Шамякина "Глубокое течение", "Тревожное счастье", Михася Лынькова "Незабываемые дни", Алеся Адамовича "Хатынская повесть" и "Каратели", Ивана Пташникова "Тартак", "Найдорф", поэма Рыгора Бородулина "Блокада". Особенно значительно в этом отношении творчество Василя Быкова (повести "Мертвым не болит", "Сотников", "Круглянский мост", "Знак беды" и др.). Кроме военной тематики белорусская проза отражала проблемы жизни белорусской деревни ("Полесская хроника" Ивана Мележа, "Нижние Бойдуны" Янки Брыля, произведения Адамчика, Стрельцова). Активизируется исторический жанр. Самым ярким представителем этого жанра является Владимир Короткевич - автор повестей "Седая легенда", "Дикая охота короля Стаха", романа "Колосья под серпом твоим".

В середине 1950-1970-х гг. в белорусскую поэзию пришло много ярких творческих индивидуальностей, среди которых Григорий Бородулин, Геннадий Буравкин, Олег Лойко, Нил Гилевич, Евгения Янищиц, Сергей Законников, Геннадий Пашков, Алесь Розанов и др. Самые значительные имена белорусской драматургии этого периода - Андрей Макаенок, Владимир Бутромеев, Алексей Дударев.

После 1986 г. актуальной для белорусской литературы становится чернобыльская проблематика (повесть И. Шамякина "Злая звезда", поэзия Г. Буравкина, С. Законникова).
Творческие усилия представителей белорусской литературы объединяет Союз белорусских писателей, который является общественной организацией. Поэтические и прозаические произведения белорусской литературы переведены на языки многих народов мира.